Через несколько лет, уже в Италии, Айвазовский выработал свой уникальный подход: он недолго делал наброски на натуре и уже в мастерской по памяти восстанавливал увиденный пейзаж. Например, в 1840-м, путешествуя по Италии, он пишет и «Кронштадтский рейд», и «Неаполитанский залив в лунную ночь».
В первую очередь Айвазовский известен как баталист и маринист, но также он время от времени писал сушу — например, степные пейзажи. Единственным жанром, который, как он сам считал, ему не удавался, был портрет: перед ним позировали только самые близкие люди — семья, друзья, его благодетель Казначеев. В других случаях он предпочитал изображать человеческие фигуры совсем крошечными перед лицом стихии, делая её, а не человека, главным героем картины, или просил помощи у коллег. Известно, что фигуру знаменитого поэта на картине «Прощание Пушкина с морем» прорисовывал Илья Репин.