«Мы, студенты, были постоянными посетителями концертов в филармонии, капелле, спектаклей в оперных театрах. (...) Не имея средств, мы в совершенстве постигли искусство “зайцем”, но без скандала, сохраняя приличную форму, проходить в зал, поражая и приводя в ужас билетёров и администраторов»
Ради актуальной музыки студенты проходили пешком по десять километров, а порой даже жертвовали ужином. В консерваторские годы Шостакович полюбил музыку Малера: его «Песнь о Земле» всю жизнь была любимой симфонией Шостаковича. О ней ему рассказал лучший друг Иван Соллертинский — они всегда обменивались новыми знаниями. Шостакович любил его за живость и умение глубоко увлекаться, чего бы это ни касалось — музыки, литературы, философии или политики.
В 1922 году после смерти отца финансовое положение семьи сильно ухудшилось. Отчаявшись, Шостакович устроился работать в Госкинотеатр или «киношку», как он его называл: там он работал тапёром, то есть играл на фортепиано во время кинопоказов — распространённая практика эпохи немого кино. Поначалу ему было интересно, ведь он мог каждый раз импровизировать и исполнять знакомую партию по-новому, но чем дальше, тем больше работа походила на мучение.